科舉制度演變?yōu)殚T閥子弟的晉升階梯,寒門難以上升。盡管文化藝術(shù)達(dá)到極高成就(出現(xiàn)了類似《清明上河圖》的《洛陽盛景圖》等杰作),但社會(huì)矛盾如地火暗涌。
新趙則展現(xiàn)出驚人的活力。他們建立了獨(dú)特的“海陸雙軌制”:本土實(shí)行改良的均田制,保障農(nóng)業(yè)生產(chǎn);海外則通過特許商團(tuán)進(jìn)行貿(mào)易擴(kuò)張。
新趙朝廷設(shè)立“四海監(jiān)”,系統(tǒng)收集航海圖、各地物產(chǎn)與風(fēng)土情報(bào)。至十一世紀(jì)中葉,新趙艦隊(duì)已定期航行至巨港(今印尼)、錫蘭(斯里蘭卡),甚至有兩艘探險(xiǎn)船抵達(dá)東非海岸,帶回了長頸鹿和象牙。
文化上,新趙推行“和而不同”的政策:官方文書使用漢字,但允許民間使用簡化字和標(biāo)點(diǎn);儒學(xué)仍是正統(tǒng),但增設(shè)算術(shù)、航海、外國語等實(shí)用學(xué)科;佛教、道教與神道教共存。
京都成為當(dāng)時(shí)東亞最開放的國際都市,阿拉伯商人、印度僧侶、高麗工匠在此雜居。
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軍事上,兩個(gè)政權(quán)隔海對(duì)峙。大趙在山東、江浙沿海修建了一系列烽火臺(tái)和海防城堡,號(hào)稱“東海長城”;新趙則發(fā)展出當(dāng)時(shí)世界上最強(qiáng)大的水師,其“神火艦”裝備了早期火炮和火藥箭。
兩國雖未爆發(fā)全面戰(zhàn)爭,但小規(guī)模沖突不斷。
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十二世紀(jì)初,大趙皇朝的矛盾終于總爆發(fā)。
公元1105年,黃河在潼關(guān)決口,淹沒中原三州十六縣,百萬災(zāi)民流離失所。朝廷賑災(zāi)不力,貪腐橫行,各地民變四起。此時(shí),北方女真族崛起,建立金國,連續(xù)擊敗契丹,兵鋒直指大趙邊境。
危難之際,一位寒門出身的將領(lǐng)登上歷史舞臺(tái)——?jiǎng)⒃!K婕沓牵倌陱能姡蛟谖鞅边吘硨伊?zhàn)功,四十歲時(shí)已官至北府軍都指揮使,掌握大趙最精銳的十萬邊防軍。
公元1107年冬,朝廷為籌軍費(fèi)對(duì)抗女真,下令加征“北防稅”,甚至克扣邊軍糧餉。北府軍士兵三月未發(fā)軍餉,怨聲載道。是年臘月,劉裕在太原召集將領(lǐng)密議,決意“清君側(cè)”。
公元1108年正月十六,北府軍兵變。劉裕發(fā)布《討逆檄文》,列舉朝廷十二大罪狀,率軍南下。由于大趙禁軍久疏戰(zhàn)陣,北府軍一路勢(shì)如破竹,三月即抵洛陽城下。
圍城期間,城內(nèi)發(fā)生饑荒,守軍倒戈。三月二十八,洛陽城破。惠宗之孫趙煦(此時(shí)已繼位為恭宗)自焚于宮中,大趙皇朝歷經(jīng)192年,至此覆滅。
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公元1108年秋,劉裕在汴梁登基,定國號(hào)為“宋”,年號(hào)開熙,史稱宋太祖。他吸取大趙教訓(xùn),推行一系列改革:
政治上,強(qiáng)化中央集權(quán)但精簡機(jī)構(gòu),設(shè)“政事堂”總攬朝政,廢除大量冗官;經(jīng)濟(jì)上,推行“方田均稅法”,抑制土地兼并,鼓勵(lì)工商業(yè);軍事上,改府兵制為募兵制,重點(diǎn)發(fā)展水師以防新趙。
尤為重要的是,劉裕打破了大趙的保守傳統(tǒng),重新開放海禁。他在泉州、廣州設(shè)立“市舶總司”,組建皇家商隊(duì),主動(dòng)與南洋諸國貿(mào)易。
同時(shí),宋廷與新趙展開有限度的交往——盡管雙方互不承認(rèn)正統(tǒng)地位,但民間貿(mào)易和文化交流逐漸恢復(fù)。
與此同時(shí),海峽對(duì)岸的新趙也進(jìn)入全盛時(shí)期。在位的世宗趙弘(趙晟曾孫)是一位開明君主,他推行“弘化新政”:設(shè)立國立航海學(xué)院,系統(tǒng)培養(yǎng)航海人才;改進(jìn)火藥配方,造出射程達(dá)三百步的青銅火炮;與高麗、琉球組成“東海盟約”,形成貿(mào)易共同體。
公元1112年,新趙探險(xiǎn)船隊(duì)完成了一項(xiàng)壯舉:六艘大船組成的“扶桑艦隊(duì)”歷時(shí)兩年,沿琉球、呂宋、婆羅洲、爪哇航線,橫渡印度洋,繞行非洲好望角,最終抵達(dá)大食(阿拉伯)的巴士拉港。
返航時(shí),他們帶回了阿拉伯最新的天文儀器、數(shù)學(xué)著作和歐洲的玻璃制造技術(shù)。這次航行被新趙史官稱為“西海大航”,比原世界歷史中的鄭和下西洋早了近三百年。