第165章 青州序章（第1頁）

晨光刺破冬日的云層，將金輝灑在驛站覆雪的青瓦上。宋慈與宋安主仆二人，已收拾好行裝，準備繼續未完的歸途。

驛站外，車馬粼粼，人聲漸起，冰雪覆蓋的官道正在恢復往日的生機。然而，一陣急促的馬蹄聲由遠及近，打破了這清晨的寧靜。一名驛卒翻身下馬，身上還帶著趕路的寒氣，他目光掃過人群，最終定格在氣質沉靜的宋慈身上，快步上前，恭敬地遞上一封火漆密封的信函。

“宋大人，永安縣陳縣令有急函送達。”

宋慈心中微動，接過信函。拆開火漆，迅速瀏覽起來。信是永安縣令陳文淵親筆所書，言辭客氣，先是感謝宋慈對“悅來客棧案”的詳盡說明與協助，隨后筆鋒一轉，提及了一樁困擾他多時的懸案。

信中所述，永安縣以北的青州地界，近半年來接連發生數起失蹤案，失蹤者皆為年輕力壯的工匠或農戶，生不見人，死不見尸。因案件多發于兩縣交界，管轄權屬模糊，且線索寥寥，偵辦進展極其緩慢，已引發民間些許恐慌。陳文淵知宋慈丁憂返鄉，路途必經青州，雖知此舉于禮不合，但念及民生多艱，還是冒昧修書，懇請宋慈若路徑青州，能稍作停留，憑其慧眼，察看一番，或有新的發現。

宋慈合上信紙，目光投向北方。青州，那是他返鄉路途中的下一個重要州府。他本欲盡快歸家，不理外事，但陳文淵信中所述之案情，以及那份為民請托的誠懇，讓他無法輕易拒絕。

“大人，可是永安縣那邊……”宋安試探地問道。

宋慈將信遞給他看，宋安看完，面露難色：“這……大人，您還在丁憂期間，插手地方刑名事務，恐怕……于禮不合，若被御史知曉……”

“我并非插手，只是途經察看。”宋慈打斷他，語氣平靜卻堅定，“陳縣令所言不虛，數名青壯莫名失蹤，關乎數戶家庭之存續，非同小可。我等既已知曉，若視而不見，于心何安？”

他沉吟片刻，做出了決定：“改變行程，不入永安縣界，直接前往青州府城。我等只作尋常旅人，暗中探訪，若無頭緒，便即離開，不會滯留。”

宋安知他心意已決，不再多言，點頭應下。

主仆二人于是折向北行，前往青州。越往北走，地勢漸顯崎嶇，雖同樣是銀裝素裹，但山勢愈發陡峭，林木也更加茂密。幾日跋涉后，青州府那飽經風霜的城墻輪廓終于出現在視野中。

青州府城，地處交通要沖，商旅往來頻繁，本該是一片繁華景象。但不知是否心理作用，宋慈感覺這城中的氣氛，似乎比別處多了幾分難以言說的沉悶。街道上行人如織，叫賣聲不絕于耳，但在那些巷角街邊，偶爾能看到張貼的尋人告示，墨跡已舊，在寒風中瑟瑟作響，無聲地訴說著失蹤者家屬的焦慮與絕望。

他們尋了一間不甚起眼的客棧住下。安頓好后，宋慈便帶著宋安，如同尋常的外來客商，在茶樓、酒肆、碼頭等人流匯集之處默默傾聽。

起初，并未聽到什么特別的消息。人們談論著年關的物價，鄰里的瑣事，或是遠方的傳聞。直到在一處臨近碼頭的茶棚歇腳時，鄰桌幾名腳夫模樣的漢子壓低的談話聲，引起了宋慈的注意。

“……聽說老張家的兒子，前幾日也在西山那邊不見了？”一個聲音說道。

“可不是嘛，說是去那邊給‘盛源’礦上送趟東西，人就再沒回來。”

“盛源礦？就是那個……最近招工挺多的？”

“噓……小聲點！那地方邪性得很，進去的人，就沒幾個能全須全尾出來的，要么累個半死，要么……就直接沒了音信。”