隆昌號(hào)被查抄,胡掌柜倉皇遁走,玄鐵令牌現(xiàn)世——這一連串的驚雷,在臨安城平靜的表面下激起了滔天巨浪。雖然普通百姓依舊過著柴米油鹽的日子,但官場與某些隱秘的圈子里,已是暗流洶涌,風(fēng)聲鶴唳。
宋慈將繳獲的令牌圖樣與那些無法辨認(rèn)的密信,通過曹公公的渠道,第一時(shí)間呈遞入宮。同時(shí),海捕胡掌柜的文書以六百里加急的速度發(fā)往各路州縣,尤其是沿海及宋金邊境。提刑司與內(nèi)察司的力量,如同兩張無形的大網(wǎng),在陸上與水上同時(shí)撒開。
然而,胡掌柜如同人間蒸發(fā),接連數(shù)日,竟無半點(diǎn)音訊。那艘接走凈塵的神秘帆船和綽號(hào)“鬼手”的左撇子,也依舊蹤跡全無。對手的隱匿能力,超乎想象的強(qiáng)悍。
就在宋慈感到一絲焦灼之際,曹公公那邊,通過內(nèi)察司獨(dú)有的渠道,帶來了兩個(gè)至關(guān)重要的消息。
第一個(gè)消息來自宮內(nèi),經(jīng)過內(nèi)察司不動(dòng)聲色的嚴(yán)密排查,終于在東宮一個(gè)負(fù)責(zé)采買雜物、地位不高的內(nèi)侍身上,找到了突破口。此人與濟(jì)世堂一名被抓的藥童有遠(yuǎn)親關(guān)系,經(jīng)隔離密審,他最終招認(rèn),曾數(shù)次受一名“宮中舊識(shí)”所托,將一些“無關(guān)緊要”的、關(guān)于太子日常起居、心情好惡的零碎信息,夾雜在采買清單中,傳遞出宮。而接收這些信息的,正是隆昌號(hào)的胡掌柜!至于那名“宮中舊識(shí)”是誰,這小內(nèi)侍級(jí)別太低,只知是位有些年紀(jì)的公公,具體身份卻說不清楚。
這條線索,直接將宮內(nèi)網(wǎng)絡(luò)與隆昌號(hào)連接了起來!雖然未能揪出那名隱藏更深的“宮中舊識(shí)”,但證實(shí)了情報(bào)確實(shí)是從東宮流出,通過胡掌柜之手傳遞出去!
第二個(gè)消息則更為驚人,來自遙遠(yuǎn)的廣州提舉市舶司。內(nèi)察司的暗樁在核查近半年海外商船記錄時(shí),發(fā)現(xiàn)一艘來自“三佛齊”(蘇門答臘島古國)的商船,其貨品清單中,夾帶著少量與“鬼面罌粟”特征吻合的“西域奇香”。而該船的一名大副,其手臂上,赫然有一個(gè)與玄鐵令牌圖案幾乎一模一樣的鷹隼刺青!
鷹隼刺青!這與令牌相互印證,幾乎可以肯定,這個(gè)隱秘組織成員,會(huì)以刺青或令牌作為身份標(biāo)識(shí)!而且,他們的活動(dòng)范圍,確實(shí)跨越重洋,與南海諸國有密切關(guān)聯(lián)!
廣州市舶司在接到密令后,試圖控制那名大副,但那艘三佛齊商船卻在一次靠岸補(bǔ)給后,連夜啟航,再次消失于茫茫大海,去向不明。
雖然未能擒獲,但“鷹隼”的蹤跡,終于第一次在光天化日之下,露出了猙獰的一角!這個(gè)組織的觸角,已深入南海貿(mào)易網(wǎng)絡(luò)!
“三佛齊……南海……”宋慈在值房內(nèi)踱步,腦中飛速運(yùn)轉(zhuǎn)。凈塵的南海念珠,鬼面罌粟的西域來源,如今又加上三佛齊商船上的鷹隼刺青……這個(gè)組織的根基,似乎深深扎在海外。他們利用繁榮的海上貿(mào)易作為掩護(hù),編織著一張跨越國境、勾連內(nèi)外的巨網(wǎng)。
其目的,絕不僅僅是竊取大宋情報(bào)那么簡單。長期向太子提供含有鬼面罌粟的“安神散”,其心可誅!這是妄圖從根基上動(dòng)搖國本!
“曹公公有否提及,宮中對于東宮之事,作何處置?”宋慈沉聲問道。這是目前他最關(guān)心,也最擔(dān)憂的問題。
吳江低聲道:“曹公公只言,陛下震怒,但……投鼠忌器。太子殿下涉及其中,無論知情與否,皆非小事。目前只能暗中更換東宮所有御醫(yī)及近侍,嚴(yán)密監(jiān)控殿下飲食起居,逐步停用那‘安神散’,并以其他溫和藥物替代,希望能慢慢調(diào)理,祛除藥性。此事關(guān)乎儲(chǔ)君聲譽(yù)乃至國本穩(wěn)定,絕不可外泄。”
宋慈默然。他理解皇帝的顧慮。儲(chǔ)君若被藥物控制的消息傳出,必將引起朝野震動(dòng),甚至可能引發(fā)政潮。眼下只能暗中補(bǔ)救,穩(wěn)住大局。
“當(dāng)務(wù)之急,是必須找到胡掌柜,或者‘鬼手’,乃至那艘船!”宋慈目光堅(jiān)定,“他們是連接宮內(nèi)、臨安與外部組織的關(guān)鍵樞紐,只有抓住他們,才能順藤摸瓜,找到這個(gè)組織的核心,徹底鏟除禍患!”
然而,人海茫茫,對方又極其狡猾,該如何尋找?
就在這時(shí),一名書吏匆匆送來一份來自兩浙東路明州(今寧波)提刑司的急報(bào)。明州是重要海港,也是胡掌柜海捕文書重點(diǎn)發(fā)送的地區(qū)之一。
急報(bào)中稱,三日前,明州港外一處偏僻漁村,有漁民發(fā)現(xiàn)一艘擱淺破損的中型帆船,形制與之前通報(bào)的無旗帆船極為相似!船上空無一人,但有明顯搏斗痕跡,艙內(nèi)留有少量血跡,以及……幾塊被撕扯下的、帶有鷹隼刺青圖案的皮膚!
宋慈與吳江對視一眼,皆看到對方眼中的震驚!
船找到了!但船上的人呢?那些鷹隼刺青的皮膚……是內(nèi)訌?還是被人清理門戶?
“立刻前往明州!”宋慈霍然起身,沒有任何猶豫。無論那里是陷阱還是轉(zhuǎn)機(jī),他都必須親赴現(xiàn)場!這可能是目前唯一的、最接近真相的機(jī)會(huì)!
“大人,是否先通報(bào)內(nèi)察司?”吳江提醒道。
“路上通報(bào)!事不宜遲,我們即刻出發(fā)!”宋慈雷厲風(fēng)行,他知道,在這種時(shí)候,時(shí)間就是一切。
半個(gè)時(shí)辰后,幾匹快馬沖出臨安城,向著東北方向的明州疾馳而去。宋慈一馬當(dāng)先,官袍在風(fēng)中獵獵作響,他的臉上帶著疲憊,但眼神卻如同最銳利的刀鋒,刺破前方的迷霧。
鷹隼已然現(xiàn)蹤,雖然再次飛入云層,但留下的痕跡,卻指引著追尋的方向。明州港外那艘詭異的棄船,究竟隱藏著怎樣的秘密?是陰謀的終結(jié),還是更深黑暗的開端?宋慈不知道,但他必須去揭開這個(gè)答案。風(fēng),在耳邊呼嘯,如同戰(zhàn)鼓,催動(dòng)著他不斷向前。
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