好消息如同插上了翅膀,接連飛回南中都督府。
先是童林派快馬回報:在越嶲南部(后世攀枝花區域)的崇山峻嶺中,發現了規模驚人的露天赤鐵礦!礦脈綿延,含鐵量極高,幾乎俯拾皆是!童林已率部占領了關鍵礦點,并開始修建簡易營寨和道路。
緊接著,陳橫那邊也傳來捷報:在朱提郡(后世東川、巧家一帶)的深谷里,找到了儲量豐富的銅礦,伴生有少量但價值連城的銀礦!當地夷人早有零星開采,但技術原始,規模極小。陳橫已與當地幾個小部落達成合作開采協議。
最后,余糜的勘探隊也在牂牁北部(后世珙縣、筠連區域)找到了易于開采的淺層煤礦!他們帶回了幾大塊烏黑發亮的“石炭”,并報告說當地山民偶爾會撿來燒火取暖,但煙大味嗆,并未重視。
“天助我也!”劉基接到一連串喜報,激動得在議事廳內來回踱步,“鐵、銅、煤!工業文明的三大基石,竟如此集中地蘊藏在我南中之地!此乃王霸之基!”
廳內眾文武亦是喜形于色。太史慈撫掌大笑:“有此三寶,何愁甲兵不利,錢糧不足!”
是儀老成持重,提醒道:“主公,礦藏雖豐,然開采、冶煉非易事,尤需技藝精湛之工匠。我等眼下,匠人匱乏啊。”
孫邵也點頭:“是啊,主公。尤其是這‘石炭’如何用于冶煉,更是聞所未聞,恐需反復試驗。”
劉基停下腳步,眼中閃爍著自信的光芒:“匠人可招募,可培養!技術……我心中有譜!”他再次祭出了“早年游學古籍”的萬能理由。“尤其是這煉鐵之法,我恰知一種‘高爐’之技,若能建成,出鐵之量、質,遠超當下尋常冶鐵之法!”
“高爐?”眾人面面相覷,這個名詞對他們來說十分陌生。
劉基知道空口無憑,他立刻讓人取來絹布和炭筆,當場繪制起來。他結合現代高爐的原理和古代可能實現的工藝,設計了一種結構相對簡單、但效率遠超漢代“塊煉鐵”技術的土法高爐草圖。
他一邊畫,一邊講解:“此爐,需用耐火粘土夯筑而成,形似巨瓶,下闊上收。爐底設通風口(風口),以人力或水力鼓風(可用改進的水排)。爐側開孔,分層加入鐵礦石、石炭(煤)!、以及作為助熔劑的石灰石。爐火點燃后,鼓風助燃,爐內高溫可將鐵礦石熔化成鐵水,沉于爐底,雜質則形成礦渣浮于其上,可定期排出。爐底有孔,鐵水可放出鑄錠或直接澆鑄兵器、農具!”
劉基的講解深入淺出,配合草圖,雖然許多細節(如耐火磚的具體配方、鼓風效率)還需摸索,但整個原理和框架清晰明了。在座的如太史慈、是儀等有見識者,稍一思索,便明白了這種連續投料、連續出鐵的“高爐”相對于時停時歇、效率低下的“塊煉法”和“炒鋼法”的巨大優勢!
“妙啊!如此一來,豈非日夜不停,鐵水長流?”孫邵驚嘆道。
“若真能實現,我軍裝備將煥然一新!”太史慈眼神火熱。
劉基肯定道:“原理可行!但建成并熟練掌握,需反復試驗,必有損耗失敗。然一旦成功,利益無窮!”他看向孫邵和是儀:“孫公,是公,立即張榜招賢,重金聘請天下冶鐵工匠,無論漢夷,只要有一技之長,皆予厚待!同時,在黑水鹽場附近選址,建立‘軍工營造司’,統籌鹽、鐵、煤的開采冶煉事宜!童林、陳橫、余糜三位將軍,務必確保礦場安全,并加快礦石、煤炭的開采和運輸!”
“孟獲將軍!”劉基再次點名。
“末將在!”孟獲現在一聽劉基叫他,就渾身是勁,覺得又是立功和“創造共同話題”的好機會。
“招募礦工、冶煉工匠,尤其是懂得燒制陶器、磚瓦的匠人(建造高爐需要),需要與各地部落打交道。你熟悉情況,此事仍由你主要負責協調。告訴各部落,凡有技藝者,來我軍工營造司,待遇從優!其家屬亦可安排營生!凡出力采礦、運輸者,皆付厚酬,或可換取食鹽、鐵器!”
“明白!”孟獲拍著胸脯,“這事包在俺身上!保證把他們最好的匠人都‘請’來!”他現在覺得,幫劉基辦事,就是幫自己追妻鋪路。
命令下達,整個南中機器高速運轉起來。重賞之下必有勇夫,加上孟獲利用夷人網絡四處“挖墻角”,不少原本散落各地、甚至從中原流落至此的工匠被招募而來。黑水河畔,距離鹽場不遠的一片開闊地上,很快立起了一片巨大的工棚,“南中軍工營造司”的牌子掛了起來,成了南中最繁忙、最神秘的地方。
劉基將大部分精力投入到了這里。他親自監督第一批耐火粘土的燒制試驗,與老陶工反復調整配比和窯溫;他指導木匠打造改進的大型水排(水力鼓風機),利用黑水河的水流為高爐鼓風;他指揮礦工將第一批鐵礦石和煤炭、石灰石按比例破碎、篩分。