反掃蕩大捷的余威猶在,鑼鼓喧天的慶祝聲尚未完全平息,瓦窯堡的神經卻因趙啟明關于日軍可能進行“信號指紋”分析的警告,而再度緊繃起來。集群通訊帶來的指揮便利是巨大的,但由此產生的、更為精細的電磁特征暴露,也帶來了新的風險。林烽一方面指示趙啟明加緊研究動態加密和反識別技術,另一方面,與楊勇、唐忠祥、榮克、彭家蒙等人,將更多精力投向了那支在反掃蕩中立下汗馬功勞的“鐵拳”——裝甲部隊的持續強化上。
“特種炮鋼的穿甲能力,在反掃蕩的幾次小規模遭遇戰中已經得到驗證,效果很好。”彭家蒙在技術總結會上匯報,“但鬼子不是傻子,他們在裝甲戰上連續吃虧,肯定會想辦法。太原方向的情報匯總顯示,日軍近期從本土或關東軍調運了一批‘特殊物資’,運輸極其保密,且加強了相關區域的防空和地面警戒。結合我們之前截獲的關于‘新式戰車試驗’的零星情報,我判斷,鬼子很可能要亮出他們壓箱底的‘新玩具’了。”
幾乎與此同時,前沿偵察部隊和地下情報網也傳來了更為具體、令人警惕的消息:日軍在山西的幾個主要據點,出現了數種之前未曾見過的、外形略顯奇特的坦克或裝甲車輛。有的炮塔更低平,有的車體棱角更分明,最關鍵的描述是——“感覺比常見的九七式要厚實不少,特別是炮塔正面,看著就敦實”。甚至有偵察員冒險抵近觀察后,估算其正面裝甲厚度“可能超過120毫米,甚至接近150毫米”。
“150毫米?”會議室里響起一片低低的吸氣聲。如果這個數據屬實,那將遠超日軍現有任何坦克的防護水平,甚至超過了“太行虎”之前測試的150毫米穿深靶標。雖然對唐忠祥、彭家蒙他們搞出來的特種炮鋼和優化彈有信心,但實戰畢竟是另一回事。
林烽敲了敲桌子,讓眾人安靜下來:“情報需要核實,但我們必須做最壞的打算。假設鬼子真的搞出了正面裝甲150毫米級別的新坦克,我們的‘撼山錘’穿甲彈,還能不能一擊必殺?彭工,老唐,你們最有發言權。”
彭家蒙與唐忠祥對視一眼,彭家蒙開口道:“林主任,根據我們之前的靜靶測試數據,在標準交戰距離(1000米內),使用新炮管和新彈,擊穿150毫米勻質鋼裝甲的概率在八成五到九成。但這有幾個前提:第一,炮彈必須命中正面裝甲垂直或接近垂直的部位;第二,鬼子新坦克的裝甲如果是單純的加厚均質鋼,問題不大;但如果他們用了表面硬化鋼、多層復合裝甲甚至簡單的間隙裝甲,穿甲效果會打折扣;第三,實戰中射擊平臺(我們的坦克)可能處于運動或短停狀態,炮手狀態、環境因素都會影響命中精度和穿甲效果。”
唐忠祥補充道:“材料方面,咱們的特種鋼性能基本到頂了,短期內再大幅提升穿深,要么加大口徑,要么優化彈芯結構。加大口徑不現實,咱們的坦克底盤和炮塔承載有限。優化彈芯……我們正在試驗一種被帽穿甲彈的設計,就是在硬質碳化鎢彈芯前面加一個軟鋼做的‘帽子’,先接觸裝甲,改善著角,防止跳彈,讓主彈芯能更有效地侵徹,理論上能提升對傾斜裝甲的穿深。但工藝復雜,還在摸索。”
“被帽穿甲彈要加快。”林烽果斷道,“同時,命令前線所有坦克部隊,加強針對重型裝甲目標的射擊訓練,特別是運動中對運動目標的射擊技巧。告訴戰士們,鬼子的新坦克可能皮厚,但只要找準弱點,比如觀察窗、履帶、側后,或者用連續命中同一區域的方式,總能敲開它!我們的坦克有機動性優勢,有射速優勢(快速裝彈機),還有集群通訊的指揮優勢,不要怕跟它硬碰硬,但要多動腦子。”
緊張的戰備和技術攻關持續了半個月。期間,日軍的新式坦克似乎只是零星出現,并未投入大規模戰斗,更像是在進行適應性部署和戰術摸索。然而,這種暴風雨前的平靜,很快被打破了。
日軍華北方面軍顯然不甘心于反掃蕩的失敗,他們精心策劃了一次進攻行動,目標直指八路軍在晉南的一個重要物資集散地——河口鎮。為了確保成功,他們投入了一個精銳的步兵聯隊,并首次在戰場上集中使用了一個中隊(約10輛)的“新式戰車”。這批坦克被日軍寄予厚望,內部代號“試制重戰車”,其正面裝甲經過強化,號稱能抵御當時已知的大部分反坦克火力。日軍意圖以這批“秘密武器”為矛頭,撕開八路軍防線,一舉奪取河口鎮。
八路軍前線指揮部迅速判明敵情,急電請求裝甲部隊支援。此時,恰好由趙大勇率領的、裝備了最新一批“太行虎”(部分換裝了新炮管和儲備了少量試驗型被帽穿甲彈)的裝甲營主力,正在附近休整。命令火速下達:馳援河口鎮,務必擊退日軍裝甲突擊,保住物資樞紐!
戰斗在河口鎮外的開闊地帶打響。日軍的新式坦克果然不同以往,體型略顯笨重,但炮塔低矮,正面投影小,行駛起來發動機轟鳴聲沉悶。它們排成疏散隊形,在步兵伴隨下,緩緩向前推進,氣勢逼人。
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隱蔽在預設反坦克陣地后的趙大勇,通過潛望鏡仔細觀察著這些“鐵烏龜”。“各車注意!”他通過集群通訊頻道呼叫,聲音沉穩,“看到那些炮塔方方正正的家伙了嗎?估計就是鬼子的‘秘密武器’。優先瞄準車體首下和履帶!如果正面硬啃,聽我命令,集火一輛!穿甲彈準備!”
“一號車明白!”“二號車明白!”……
當日軍隊列進入一千米左右距離時,趙大勇下令:“前方那輛領頭的,車體首下,集火!放!”
三輛“太行虎”幾乎同時開火!“轟!轟!轟!”三發85毫米穿甲彈(兩發普通優化彈,一發試驗型被帽彈)呼嘯而出!
其中兩發打在首上裝甲,濺起刺眼的火花,但未能穿透,只留下深深的凹坑和裂痕。然而,那發試驗型被帽穿甲彈,卻精準地命中了目標坦克的車體首下裝甲——這里通常是坦克最薄弱的區域之一!
“砰——嗤!”一聲不同于普通命中的悶響傳來。只見那輛日軍新式坦克猛地一震,車頭向下一沉,隨即從車體前部冒出了濃煙和火苗!它又勉強向前掙扎了幾米,便徹底趴窩不動了,火焰迅速蔓延開來。
“打中了!打中弱點了!”觀測員興奮地報告。
首戰告捷,但日軍其他坦克仍在逼近,并開始開火還擊。他們的主炮口徑似乎也有所加大,炮彈落在“太行虎”附近,威脅不小。
“不要停!機動起來!避開正面,繞側翼!”趙大勇果斷指揮。得益于“全地形履帶”的優異性能,“太行虎”們在不算平坦的田野間機動迅速,不斷變換位置。
一輛日軍新式坦克試圖轉向瞄準一輛快速移動的“太行虎”,將其脆弱的側面暴露給了另一輛早已伺機而動的“太行虎”。
“瞄準側面,炮塔根部!放!”
“轟!”這一炮結結實實地打在炮塔與車體的結合部側面,這里同樣是防護相對薄弱區域。炮彈撕開裝甲,鉆入車內,引發了劇烈的內部爆炸!炮塔都被殉爆的彈藥掀開了一半!
戰斗變成了一場機動與火力的較量。八路軍坦克充分發揮機動優勢和射速優勢,不斷迂回、騷擾、尋找弱點。日軍新式坦克雖然正面堅固,但轉向相對遲緩,側面和后部防護并未得到同等加強。在集群通訊的協調下,八路軍坦克往往能形成局部以多打少,或引誘敵人暴露出薄弱部位。